Reforço positivo na prática: como funciona e por que ensina tão bem

A linguagem do treino, traduzida

No vocabulário da ciência do aprendizado, "positivo" quer dizer que algo é acrescentado e "negativo", que algo é retirado. "Reforço" é o que faz um comportamento aparecer mais vezes; "punição", o que o faz aparecer menos. Juntando as peças, o reforço positivo é colocar algo bom depois de uma atitude para que ela volte a acontecer, como o petisco que chega quando o filhote senta.

Existe ainda a extinção: parar de reforçar um comportamento que antes rendia prêmio. Imagine o filhote pulando na sua perna enquanto você coa o café. Você vira de costas, espera e só devolve a atenção quando as quatro patas tocam o chão. O pulo deixa de render e vai minguando. A extinção funciona muito melhor quando vem acompanhada de prêmio para uma alternativa, como sentar.

Gritos, borrifos de água, puxões de guia e coleiras de choque entram na categoria dos métodos aversivos. Todos agem acrescentando algo desagradável ou tirando o incômodo só quando o cão obedece. À primeira vista parecem rápidos, mas deixam como saldo medo, estresse e, em alguns cães, agressividade, além de desgastar a confiança no tutor. Por isso ficam de fora daqui.

Quem decide o que vale como prêmio é o filhote

O prêmio é aquilo que o filhote acha bom naquela hora, e não o que você imaginou que ele deveria gostar. Para a maioria, a comida é a moeda mais forte e mais prática. Só que um brinquedo, um carinho atrás da orelha, a chance de farejar um poste, a porta que se abre para o passeio ou a licença para subir no sofá também pagam bem, conforme o cão e o momento.

Monte uma escala de valores. Na sala silenciosa, um grão da ração do dia basta. No quintal, com passarinhos pulando na grama, talvez seja preciso um petisco mais cheiroso. Na calçada, com outro cão passando, só algo realmente especial compete com o mundo ao redor. Quanto mais difícil o cenário, mais valioso precisa ser o prêmio.

Pique os petiscos no tamanho de uma ervilha, ou menores para filhotes miúdos, e dê preferência aos macios, que descem rápido e não interrompem a sessão. O que sair no treino é descontado da ração do dia, porque petisco deve ser só uma fatia pequena da alimentação. Nada que seja perigoso para cães entra como prêmio; a lista está em quais alimentos são perigosos para filhotes.

• Valor baixo: grãos da ração do dia, para treinar dentro de casa
• Valor médio: petiscos comerciais próprios para filhotes, picados em pedaços pequenos
• Valor alto: pedacinhos de frango cozido e sem tempero, ou outra comida segura que o veterinário indique
• Prêmios da vida real: brincar, farejar, sair para passear, ganhar carinho, receber o brinquedo de volta

O relógio do prêmio e o marcador

O filhote liga o prêmio ao que estava fazendo no instante em que ele chegou. Se ele sentou, se levantou e só depois ganhou o petisco, pode concluir que levantar era a resposta certa. Por isso o prêmio precisa aparecer em um ou dois segundos.

Nem sempre a mão chega a tempo. O marcador entra aí: uma palavrinha sempre idêntica e curta, tipo "isso!" ou "boa!", ou o estalo de um clicker, usada no segundo exato do acerto. Ele funciona como uma fotografia do momento certo e anuncia que o petisco está a caminho. Para carregá-lo, diga a palavra e ofereça um petisco em seguida, umas dez vezes, divididas em duas ou três sessões. Depois disso, o som já tem significado para ele.

Uma regra que não se negocia: marcou, pagou, mesmo que o marcador tenha saído na hora errada. Isso preserva a confiança no marcador.

Três caminhos para chegar ao comportamento

Isca: o petisco na sua mão conduz o filhote. Se você leva o petisco do focinho para trás, passando acima da cabeça, o traseiro desce até o chão e ele senta. É o atalho mais rápido para começar, mas a isca precisa sumir em poucas sessões, para o filhote não passar a depender de ver a comida.

Captura: você espera o filhote fazer a coisa sozinho e premia. Se, toda vez que ele se deita tranquilo no tapete da sala, você marca e entrega um petisco, ele passa a escolher aquele tapete para descansar. Funciona bem com comportamentos calmos do cotidiano.

Modelagem: premiar cada pequeno passo rumo ao comportamento final. Para ensinar o filhote a entrar na caixa de transporte, por exemplo, premie primeiro o olhar em direção à caixa, depois a aproximação, depois uma pata lá dentro, e assim por diante. Serve para comportamentos mais elaborados. Para ver a isca em ação, abra os primeiros comandos: senta, deita e fica.

Como tirar os petiscos de cena, sem pressa

No começo, cada acerto rende prêmio. Quando o filhote já acerta quase sempre, passe a variar: ora um petisco, ora dois, ora só um elogio animado, ora um brinquedo, ora a liberação para ir atrás de algo que ele quer. A imprevisibilidade mantém o comportamento forte.

Não corte os prêmios de uma vez nem cedo demais. O erro mais comum é largá-los assim que o filhote parece ter pegado o jeito, e aí o comportamento some. Vale premiar de vez em quando pelo resto da vida, sobretudo nas situações difíceis. O chamado, por exemplo, continua sendo pago generosamente, porque é uma habilidade de segurança.

Erros comuns